Étoile filante ou satellite ?

Lorsqu’on lève les yeux vers le ciel nocturne, il n'est pas rare d'apercevoir un point lumineux en mouvement. Mais s’agit-il d’une étoile filante ou d’un satellite artificiel ? Voici quelques repères pour ne plus confondre ces deux phénomènes. 🌌 

Les étoiles filantes sont un phénomène naturel bien qu'elles n'aient en réalité rien à voir avec des étoiles. En fait, leur vrai nom est "météore" : ce sont des grains de poussière issus de comètes ou d’astéroïdes qui brûlent en entrant dans l’atmosphère terrestre. Ils apparaissent de façon brève et soudaine, filant à grande vitesse avec une traînée lumineuse parfois colorée. Un autre indice pour les repérer : leur rapidité. Un passage de météore ne dure que quelques secondes, et ils semblent surgir de nulle part. Lors de pluies d’étoiles (le terme anglo-saxon "meteor shower" est d'ailleurs plus proche de la réalité), elles peuvent provenir d’une même zone du ciel, que l'on appelée radiant.

Des satellites artificiels beaucoup plus lents

Les satellites, eux, ne sont visibles que parce leurs panneaux réfléchissent la lumière du Soleil. Leur mouvement est régulier, fluide et plus lent, durant parfois plusieurs minutes. Ils ne scintillent pas, ne laissent aucune traînée et suivent une trajectoire linéaire, souvent d’ouest en est. La Station Spatiale Internationale (ISS) est l’un des plus visibles à l’œil nu, mais on peut également en apercevoir plusieurs à la queue leu leu : ce sont les satellites Starlink. Ci-contre, une image capturée à la va-vite dans le ciel de janvier.

Observer ces merveilles ne demande aucun matériel, juste un ciel dégagé et un peu de patience. 🌠

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(article publié le26/05/2025)