Point lumineux qui bouge dans le ciel : étoile filante, satellite… ou autre chose ?

Contrairement à son nom, une étoile filante n’est pas une étoile. Le phénomène observé s’appelle en réalité un météore : un minuscule fragment de poussière issu d’une comète ou d’un astéroïde qui brûle en entrant dans l’atmosphère terrestre.

Le principal indice reste sa vitesse. Une étoile filante apparaît soudainement, traverse le ciel en une à trois secondes puis disparaît. Certaines laissent derrière elles une traînée lumineuse verte, orange ou bleutée selon leur composition chimique : sodium, magnésium ou fer ne brûlent pas de la même manière.

Les plus spectaculaires sont appelés bolides. Plus lumineux et parfois visibles en plein jour, ils peuvent produire un flash impressionnant ou même un bruit retardé.

Lors des grandes pluies d’étoiles filantes comme les Perséides d’août, plusieurs météores semblent provenir d’une même région du ciel appelée radiant.

Les termes “étoile filante”, “météore” ou “météorite” sont souvent confondus. Pourtant, ils désignent des objets ou phénomènes bien différents, comme l’illustre l’infographie de l’Agence spatiale canadienne.

• Une comète est un corps composé de glace, de poussières et de roches qui orbite autour du Soleil. Lorsqu’elle se rapproche de notre étoile, la chaleur provoque l’apparition de sa célèbre queue lumineuse. Les comètes laissent souvent derrière elles des traînées de poussières dans l’espace.

• Un astéroïde est quant à lui un objet rocheux beaucoup plus massif, généralement situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Certains fragments issus d’astéroïdes ou de comètes deviennent des météoroïdes : de petits blocs rocheux voyageant dans l’espace interplanétaire.

• Lorsque l’un de ces fragments pénètre dans l’atmosphère terrestre et se consume en produisant une traînée lumineuse, on parle alors de météore — autrement dit, d’étoile filante. Si l’objet est particulièrement lumineux et spectaculaire, il est qualifié de bolide.

• Enfin, lorsqu’un fragment survit à sa traversée de l’atmosphère et atteint le sol, il devient une météorite.

Ces distinctions permettent de mieux comprendre ce que l’on observe réellement dans le ciel nocturne, notamment lors des grandes pluies d’étoiles filantes visibles depuis la région toulousaine ou le Lauragais.