Solstice d'été

Le 21 juin, c'est le solstice d'été : quand le Soleil atteint son sommet

Chaque année, des milliers de touristes font le déplacement jusqu'à Stonehenge, où lors des solstices, le soleil se lève précisément entre les deux piliers au centre de l'image. (Crédits : Wikimedia Commons)

Chaque année autour du 20 ou 21 juin, l'hémisphère nord célèbre le solstice d'été, le jour le plus long de l'année  — et donc la nuit la plus courte. Mais que se passe-t-il, astronomiquement parlant, lors de ce phénomène ? Explications.

• Une inclinaison à 23,5 °

Le solstice d'été marque le moment où l'axe de rotation de la Terre est le plus incliné vers le Soleil. Cette inclinaison, d’environ 23,5°, fait que, du point de vue d'un observateur de l'hémisphère nord, le Soleil atteint son point le plus haut dans le ciel à midi. Résultat : la durée du jour est maximale, avec parfois plus de 16 heures de lumière dans certaines régions de France. C'est également à ce moment de l'année que les ombres projetées au sol sont les plus courtes (une observation très utile qui a permis à Ératosthène, célèbre astronome grec de l'Antiquité, de mesurer le rayon et la circonférence de la Terre, avec une erreur de 75 kilomètres seulement ! Mais ça c'est une autre histoire...)

• Du nord-est au nord-ouest

Ce jour-là, vous l'avez sans doute remarqué : le 21 juin, le Soleil se lève non pas à l'est mais au nord-est, et se couche au nord-ouest ! Puis, passé cette date et jusqu'au solstice d'hiver, il se lève de plus en plus vers le sud-est. C'est donc cela que signifie le mot "solstice" vient du latin solstitium, signifiant "Soleil arrêté", car à cette période, le Soleil semble faire une pause dans sa course vers le nord avant de redescendre vers le sud. 

• La Terre à son point le plus éloigné du Soleil

D'aucuns pourrait faire le lien entre le solstice d'été et chaleur, car il est facile d'imaginer que la Terre est au plus près du Soleil. Mais détrompez-vous ! Sur son orbite autour de notre étoile, la Terre atteint son point le plus éloigné début juillet : c'est l’aphélie. D'ailleurs, en raison de la distance plus grande à cette époque de l'année, l'été est également la saison la plus longue (92 ou 93 jours).

• Let's celebrate !

Enfin, le solstice d'été est aussi une date symbolique dans de nombreuses cultures, associée à des rituels, des fêtes ou des célébrations de la nature et de la lumière. En France, mais aussi dans un grand nombre de pays, c'est la fête de la musique. Alors bon solstice à tous !

(article publié le 17 juin 2025)